Capítulo 23 — Shurpanakha

Panchavati había adquirido la forma de un hogar: la choza de hojas, el sendero junto al río, la vigilancia de Jatayu sobre los árboles. En esa vida ordenada entró Shurpanakha. Era una rakshasi, un ser poderoso y no humano capaz de cambiar de forma, y hermana de Ravana, Kumbhakarna y Vibhishana. Khara y Dushana, que gobernaban el territorio rakshasa cercano, eran sus primos. No tenía más historia en el bosque que esos nombres. No era una hermosa desconocida salida de los árboles: su apariencia era alterada y temible, y ella permaneció en ella y miró a Rama, y el deseo se apoderó de ella.

Ella preguntó quién era él y por qué había entrado con esposa y armas en un bosque gobernado por rakshasas. Rama le respondió con llaneza: era el hijo mayor de Dasharatha; Sita era su esposa; Lakshmana era su hermano menor; vivían allí para cumplir una orden paterna. Luego le preguntó su nombre a ella.

—Soy Shurpanakha —dijo—. Voy adonde quiero. Ravana es mi hermano. Nombró a los demás y propuso que Rama la tomara por esposa. Sita, dijo, no le convenía. Shurpanakha podría recorrer todo el bosque con él.

La primera respuesta de Rama fue una evasiva. Dijo que ya estaba casado y la remitió a Lakshmana, presentando a su hermano como libre de compromiso. Lakshmana la devolvió con otra evasiva, diciendo que dependía de Rama y que ella debía elegir al mayor. El intercambio es incómodo desde el principio: juega con el deseo de Shurpanakha, pero no se queda en un juego.

Se volvió contra Sita. Llamándola indigna, Shurpanakha se lanzó a matarla y a eliminar a la mujer que imaginaba como su rival. Rama la detuvo y le dijo a Lakshmana que a la gente cruel no se la trataba con esas burlas cuando la vida de Sita estaba en peligro. Lakshmana desenvainó la espada y le cortó la nariz y las orejas a Shurpanakha.

Huyó sangrando hacia el bosque y cayó ante Khara en Janasthana, el bastión rakshasa cercano. Su relato unió la herida, la rabia y la acusación. Khara exigió los nombres de los hombres que habían hecho esto, jactándose de que ningún ser inferior a los grandes dioses podía afrentarlo. Envió con ella a catorce rakshasas armados.

En la choza de hojas, Rama le dijo a Lakshmana que se mantuviera cerca de Sita mientras él enfrentaba a los atacantes. Les advirtió que se retiraran. Ellos respondieron con amenazas y cargaron. Rama cortó sus armas en el aire y abatió a cada uno. Shurpanakha, que había esperado un rescate, regresó sola ante Khara.

Esta vez Khara llamó a Dushana, su comandante, y reunió a la fuerza mayor en Janasthana. Entre sus campeones principales estaba Trishiras («Tricéfalo»), un formidable guerrero rakshasa que luchaba junto a Khara y Dushana. La fuerza había aterrorizado durante mucho tiempo las ermitas de Dandaka: este era el peligro por el cual los ascetas le habían mostrado a Rama a sus muertos y le habían pedido que actuara.

El ejército no avanzó sin ser visto. El bosque se le resistió con señales que los soldados entendieron como aciagas: las bestias y las aves gritaron, el suelo pareció temblar bajo los carros, y las armas resbalaban o temblaban en las manos de quienes las portaban. El brazo izquierdo de Khara palpitaba y la voz se le quebró; los caballos de su carro tropezaron, y el estandarte se sacudió. Los hombres a su alrededor vieron cada señal y hablaron de retroceder. Khara respondió con desdén. Se rio del miedo, ordenó que los carros avanzaran, y trató cada advertencia como algo que debía ser arrollado por la fuerza.

Rama vio acercarse a la hueste y envió a Lakshmana con Sita a una hondonada protegida en la montaña. —Guárdala —le dijo a su hermano, y Lakshmana lo hizo. Rama se plantó entonces solo ante la fuerza, con el arco en alto. Los rakshasas llegaron con carros, estandartes, lanzas, espadas y flechas; sus andanadas oscurecían el espacio a su alrededor. Rama respondió flecha por flecha. La cuerda de su arco resonó entre los árboles mientras rompía armas en pleno vuelo, abatía caballos y aurigas, y sostenía la línea antes de que pudieran llegar al refugio donde Sita esperaba.

Dushana avanzó como comandante de la batalla, dispersando flechas contra Rama e instando a los sobrevivientes a rodearlo. Las flechas de Rama desgarraron su defensa; Dushana cayó, y la fuerza retrocedió. Trishiras vino después, combatiendo con sus tres cabezas alzadas sobre la armadura, sus armas llegando desde varias direcciones, hasta que Rama rompió su defensa y lo mató. Los sobrevivientes se replegaron hacia Khara. Khara entró en el campo en su carro, y los dos intercambiaron andanadas hasta que el carro, el arco y los compañeros a su alrededor quedaron destruidos. Incluso a pie, armado con una pesada maza, Khara siguió avanzando. Rama lo enfrentó con el arma que había recibido de Agastya y lo abatió.

Solo entonces el bosque quedó en silencio. Los ascetas quedaron liberados de la fuerza inmediata que los había acosado, interrumpido sus sacrificios y vuelto inseguras sus ermitas. Pero la victoria no fue un final. Shurpanakha sobrevivió, y la destrucción de Janasthana ya se dirigía hacia el hermano cuyo poder se extendía mucho más allá de este tramo de Dandaka.